[카페인] 1편 : 카페인은 어떻게 잠을 깨워줄까요?

 

 

 

 

아침에 커피 한 잔으로 하루를 시작하시는 분들 많죠? 커피를 마시면 정신이 번쩍 드는 기분이 들고, 집중력도 높아지는 것 같은 느낌이 있어요. 그 이유는 바로 카페인 때문이에요. 

 

 

 

 

카페인은 전 세계적으로 가장 널리 소비되는 각성 물질이에요. 그런데 이 카페인이 도대체 어떻게 우리 몸에 영향을 줘서 졸음을 쫓고, 깨어 있게 만들어주는 걸까요? 핵심은 바로 '아데노신'이라는 신경전달물질이에요.

 

아데노신은 우리가 깨어 있는 시간 동안 뇌 속에 점차적으로 축적되며, 피로감을 유도해요. 즉, 오래 깨어 있을수록 아데노신이 뇌세포에 많이 붙게 되고, 이는 졸음과 무기력함을 느끼게 만들어요. 쉽게 말해 아데노신은 뇌에 “이제 좀 쉬자”는 신호를 보내는 피로 유도자예요. 

 

 

 

 

그런데 카페인은 아데노신과 구조가 아주 비슷해서, 뇌에 있는 아데노신 수용체에 몰래 들어가 자리를 차지해버려요. 이 과정에서 실제 아데노신은 수용체에 붙지 못하고, 피로 신호도 전달되지 않게 되죠.

 

 

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이렇게 되면 아데노신 수용체가 차단되어 뇌는 여전히 활발하게 작동하고, 피로를 느끼지 못해요. 동시에 상대적으로 도파민, 노르에피네프린 같은 각성 신경전달물질들의 작용이 더 두드러지게 되면서, 우리는 더 기민해지고 집중력 있는 상태가 되는 거예요. 그래서 아침에 커피를 마시거나 졸음이 오는 오후에 카페인을 섭취하면 머리가 맑아지고 에너지가 솟는 느낌을 받을 수 있는 거예요.

 

재미있는 건, 이런 카페인의 작용은 단순히 ‘깨우는’ 효과에 그치지 않는다는 거예요. 여러 연구에 따르면 카페인은 단기적으로 반응 속도, 주의 집중, 기억력 향상에 긍정적인 영향을 줄 수 있어요. 특히 평소 카페인을 잘 섭취하지 않는 사람일수록 이 효과는 더 두드러져요. 카페인을 처음 섭취했을 때는 신체가 그 자극에 민감하게 반응하기 때문이죠.

 

 

 

하지만 이 좋은 각성 효과에도 불구하고, 카페인은 반복적으로 섭취할수록 효과가 점점 줄어드는 특징이 있어요. 이는 ‘카페인 내성(tolerance)’과 ‘의존성(dependence)’과 관련이 있어요. 내성이 생기면 이전과 같은 양의 카페인으로는 동일한 각성 효과를 얻기 어려워지고, 결국 더 많은 양을 찾게 되는 악순환이 시작될 수 있어요. 

 

 

 

 

다음 편에서는 바로 이 ‘내성’과 ‘금단 현상’에 대해 좀 더 자세히 알아볼게요.