[과민성 대장증후군] 2편 : 원인과 위험요인 총 정리

 

 

과민성 대장증후군(IBS)은 복통과 변비, 설사 같은 증상이 반복되지만, 실제로 장기에는 염증이나 궤양 같은 병변이 없는 경우가 대부분이에요. 그래서 ‘기능성 장질환’이라고 불리죠. 

 

 

 

 

 

그렇다면 염증도 없는데 왜 이렇게 불편한 증상이 나타나는 걸까요? 최근 연구들은 이 질환이 단순히 장의 문제가 아니라, 장과 뇌가 서로 정보를 주고받는 방식에 이상이 생겼기 때문이라고 보고 있어요.

 

이를 장-뇌 축(Gut-Brain Axis)의 이상이라고 하는데요, 이 축은 말 그대로 장과 뇌가 서로 신호를 주고받으며 몸의 균형을 유지하는 연결고리예요. 스트레스를 받으면 장이 예민해지고, 반대로 장내 불균형이 있으면 뇌도 영향을 받아 불안이나 우울이 심해질 수 있죠.

 

장이 예민해지는 이유 – 내장 과민성과 운동 이상

IBS 환자들은 보통 내장 과민성(visceral hypersensitivity)이라는 특징을 보여요. 이는 장이 일반적인 자극에도 과도하게 반응하는 상태예요. 예를 들어, 다른 사람에게는 별일 아닌 가스나 음식이 IBS 환자에게는 심한 복통을 유발할 수 있어요.

 

또한 장 운동(motility)이 불규칙하게 일어나기도 해요. 이로 인해 어떤 사람은 너무 빨리 배출되어 설사를, 어떤 사람은 너무 느려서 변비를 경험하게 되죠. 이런 운동 조절의 문제도 IBS 증상의 핵심 원인 중 하나예요.

 

뇌의 영향 – 스트레스가 장을 건드려요

IBS는 종종 스트레스와 깊은 관련이 있어요. 시험 기간이나 직장 내 스트레스가 심할 때 복통이나 설사 증상이 심해지는 경험, 한 번쯤 해보셨을 거예요. 이는 뇌에서 분비되는 스트레스 호르몬들이 장에도 영향을 주기 때문이에요.

 

IBS 환자들은 스트레스에 더 예민하게 반응하고, 긴장이 장의 움직임이나 감각에 더 크게 영향을 미치게 돼요. 실제로 우울증, 불안장애 같은 정신건강 문제와 IBS가 함께 나타나는 경우도 많죠.

 

장내 세균도 원인일 수 있어요

우리 장에는 수십조 개의 세균이 살고 있어요. 이 미생물들은 소화를 돕고 면역 조절에도 중요한 역할을 하는데요, 최근 연구에서는 장내 세균의 불균형(dysbiosis)이 IBS와 관련 있을 수 있다는 결과도 나왔어요.

 

특히 설사형 IBS 환자에게서 유해균이 많고 유익균은 적은 경우가 많다고 해요. 항생제 복용 후 IBS 증상이 시작되거나 악화되는 것도 이런 균형의 변화 때문일 수 있어요.

 

 

 

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감염 후 IBS(Post-infectious IBS)도 있어요

장염이나 식중독을 앓고 난 후에도 IBS가 생길 수 있어요. 이를 감염 후 IBS라고 해요. 보통 장염을 일으킨 세균이 장 점막을 자극하면서 장-뇌 축의 기능이 손상되고, 이후에도 예민한 장 상태가 유지되는 거예요.

 

일부 환자들은 장염이 회복된 뒤에도 설사나 복통이 몇 달 동안 지속되기도 하고, 결국 IBS로 이어지기도 해요.

 

 

여성에게 더 많은 이유는?

 

여성은 남성보다 2배 이상 IBS 진단을 더 많이 받는다고 해요. 이에는 여러 가지 이유가 있지만, 대표적으로 호르몬 변화가 있어요. 생리 주기나 폐경기, 임신 등 호르몬 변화가 장의 움직임과 통증 민감도에 영향을 준다는 연구들이 많아요.

 

또한, 여성이 스트레스에 더 민감하게 반응하는 사회적·생리적 요인도 함께 작용하는 것으로 보고되고 있어요.

 

유전도 영향 있을까요?

IBS는 명확한 유전 질환은 아니지만, 가족 중에 IBS 환자가 있다면 발병 확률이 더 높아질 수 있어요. 이는 유전적 요인보다는 생활습관이나 장내 세균 환경을 가족 간에 공유하기 때문일 수도 있어요.

 

과민성 대장증후군의 원인은 매우 복합적이에요. 단순히 소화가 안 되는 문제가 아니라, 장-뇌 연결의 문제, 심리적 스트레스, 장내 세균의 변화, 그리고 호르몬과 생활습관까지 여러 요인이 함께 작용해요.

 

이러한 다양한 원인을 이해하고, 내 몸에 어떤 요인이 영향을 주는지 파악하는 것이 IBS 치료와 관리의 첫걸음이에요. 다음 편에서는 실제 병원에서는 IBS를 어떻게 진단하는지, 어떤 검사를 받는지 알려드릴게요.