[학부 연구] 1편 : 과학 연구를 처음 시작하는 학부생을 위한 안내서

 

 

 

 

과학 연구에 처음 발을 들이는 일은 정말 설레면서도 두려운 일이에요. 

 

 

 

 

특히 주변에 과학자나 연구자를 본 적 없는 사람이라면 더더욱 그렇죠. 저도 대학교에 입학했을 때, 연구에 관심은 있었지만 구체적으로 뭘 해야 할지 몰랐어요. ‘과학자’라고 하면 머리가 하얀 채로 실험복을 입고, 색색의 액체가 담긴 비커를 들고 있는 모습이 떠올랐고요. 그런데 실제 연구실에서의 하루는 그런 이미지와는 전혀 달랐죠.

 

저는 1학년 때부터 연구에 참여하고 싶다는 생각을 했고, 여러 선배들과 교수님들 덕분에 운 좋게 첫 실험실 생활을 시작할 수 있었어요. 

 

 

그때부터 연구의 매력에 빠지게 되었고, 4년이 지난 지금은 박사 과정에 진학하게 되었죠. 이 글을 통해 과학 연구에 관심은 있지만 어떻게 시작해야 할지 막막한 분들에게 조금이나마 도움이 되었으면 해요.

연구란 도대체 뭘까요?

우리가 중고등학교에서 배운 과학은 대부분 ‘정답이 있는 지식’이었죠. 

 

 

그런데 기초과학 연구는 그 반대예요. 기존 지식이 정말 맞는지를 의심하고, 알려지지 않은 사실을 찾아내는 과정이죠. 다시 말해, 연구는 ‘아직 아무도 모르는 질문’을 던지고, 그 답을 탐색하는 일이에요. 

 

 

이런 탐색은 때로는 수년이 걸리기도 하고, 결과가 명확하지 않기도 해요. 그래도 그 과정 자체가 과학을 매력적으로 만드는 요소 중 하나예요.

 

기초과학은 응용과학이나 의학처럼 당장 제품으로 이어지지는 않을 수 있지만, 장기적으로는 엄청난 영향을 미쳐요. 

 

 

예를 들어, 코로나19 백신이 빠르게 개발될 수 있었던 것도 수십 년간 축적된 기초 생물학, 면역학, 바이러스학 연구가 있었기 때문이에요. 연구는 이렇게 우리가 살아가는 세상을 근본적으로 이해하고, 더 나은 방향으로 이끌 수 있는 힘을 가지고 있어요.

 

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연구실 안의 다양한 사람들

연구실은 단순히 교수님 혼자 실험하는 공간이 아니에요. 다양한 역할을 가진 사람들이 함께 움직이는 하나의 공동체예요. 

 

 

 

 

연구실을 이끄는 분은 ‘PI(Principal Investigator)’로 불리는 교수님이고, 실험실의 방향을 설정하고 연구비를 확보하며 학생들과 연구원들을 지도해요. 박사후연구원, 즉 ‘포닥(Postdoc)’은 박사 학위를 마친 후 연구 경험을 더 쌓는 단계에 있는 연구자고요.

 

대학원생은 석사나 박사 학위 과정을 밟으며 본인만의 연구 주제를 수행하고, 학부생은 그 과정에 참여해 실험을 배우거나 간단한 프로젝트를 맡기도 해요. 

 

 

이외에도 연구실 유지에 중요한 실험기술직, 연구원, 행정조교, 실험실 관리자 등이 있어요. 가끔은 해외에서 방문한 연구자나 학생도 함께 일해요.

이처럼 연구실은 단순히 실험하는 공간이 아니라, 다양한 배경과 역할을 가진 사람들이 모여 함께 지식을 만들어가는 작은 사회예요. 처음엔 용어나 구조가 낯설고 어렵게 느껴질 수 있지만, 천천히 경험하면서 익혀가면 괜찮아요. 중요한 건 한 발 내딛는 용기예요.